Qu’est-ce que le genre ?

« Gender » est le mot anglais pour désigner le sexe. Dans l’usage contemporain, il est toutefois devenu un terme ambigu : il désigne parfois le sexe biologique (« gender reveal party » = révéler le sexe du bébé), parfois les attentes liées aux rôles sociaux, et parfois l’identité de genre — le ressenti intérieur d’être un homme, une femme ou autre chose, indépendamment du corps. Le même terme recouvre ainsi plusieurs significations contradictoires, ce que l’on appelle le doublespeak en linguistique. Pour s’exprimer avec précision, mieux vaut éviter le terme « gender » et parler explicitement de « sexe » ou d’« identité de genre ». L’histoire du mot, du latin genus jusqu’au dictionnaire Van Dale, est présentée sur letterbrij.nl.

Du rôle social à l’identité

À l’origine, le terme gender était utilisé en sociologie pour décrire les attentes et les rôles qu’une société impose aux hommes et aux femmes — par exemple l’idée que les filles devraient être attentionnées et les garçons courageux. Cette analyse était pertinente : les rôles sociaux sont déterminés par la culture et peuvent évoluer.

Dans la société occidentale moderne, les rôles de genre ont en grande partie disparu : les femmes peuvent être conductrices de poids lourds et les hommes peuvent porter du vernis à ongles. Le « rôle de genre » est donc devenu, de fait, un concept superflu dans notre société libre, où chacun peut être qui il est, quel que soit son sexe biologique.

Au cours des dernières décennies, le sens de « gender » a néanmoins continué d’évoluer. Alors qu’il désignait d’abord les attentes sociales liées au sexe, il renvoie de plus en plus à un sentiment intérieur d’identité, rapporté par la personne elle-même. Cette évolution ne constitue pas un progrès scientifique, mais une extension conceptuelle qui laisse perplexes de nombreux chercheurs — notamment des spécialistes des études sur le sexe, des psychologues du développement et des juristes.

Le sexe biologique : binaire et stable

Chez l’être humain, comme chez les autres mammifères, le sexe biologique est binaire : il existe deux systèmes gamétiques (ovules et spermatozoïdes), et donc deux sexes. Les variations intersexes (DSD) sont rares (estimées à <0,02 % si l’on ne prend en compte que les ambiguïtés véritables) et ne constituent pas un « troisième sexe » ; il s’agit d’anomalies au sein du parcours de développement masculin ou féminin.

Le sexe n’est par ailleurs pas « assigné » à la naissance, comme on l’affirme parfois ; il est observé et enregistré sur la base d’une anatomie déjà formée dans l’utérus. Il ne s’agit pas d’un choix administratif, mais d’un fait biologique établi par les médecins.

L’identité de genre : l’âme sexuée

Ce que le discours actuel appelle « identité de genre » renvoie en pratique à ce que l’on pourrait appeler plus précisément une âme sexuée (en anglais : gendered soul) : la conviction ou l’expérience intérieure selon laquelle l’essence d’une personne porte une sexuation spécifique, indépendamment du corps physique ou des catégories juridiques.

Sur le plan linguistique, le terme « identité de genre » ne convient pas vraiment à ce concept. Par définition, l’identité renvoie à la manière dont une personne est reconnue et catégorisée par elle-même et par les autres — comme un amateur de metal qui s’identifie à un genre rock par ses vêtements, sa coiffure et son comportement. Une expérience intérieure et invérifiable de l’âme est d’une tout autre nature. En la qualifiant d’« identité », on présente une conviction métaphysique comme une caractéristique socialement reconnaissable, ce qui entraîne une confusion conceptuelle.

Il n’existe aucun test objectif de l’identité de genre ; le concept repose entièrement sur l’auto-évaluation et est défini de manière variable dans la littérature. La Cass Review britannique (2024) a conclu que les fondements scientifiques d’une grande partie des soins d’affirmation de genre sont faibles. Des conclusions comparables ont été tirées en Suède, en Finlande, en Norvège et au Danemark, qui ont depuis considérablement adapté leurs pratiques thérapeutiques.

Femme versus féminin

Une expression souvent entendue est : « Je me sens femme. » Sur le plan conceptuel, cette formulation est problématique. Femme est une catégorie biologique — non pas un sentiment, mais un statut factuel. Ce que l’on veut généralement dire, c’est : « Je me sens féminine. » Féminin est un attribut descriptif qui, lui, peut être ressenti. La confusion entre ces notions entretient la confusion des termes et complique un dialogue clair sur ce qu’une personne ressent réellement.

L’explosion du nombre d’identités

Le nombre d’enfants et d’adolescents — surtout de filles — qui s’identifient comme transgenres ou non binaires a été multiplié par dix à vingt dans les pays occidentaux entre environ 2010 et 2022. Des chercheurs comme Lisa Littman attirent l’attention sur le phénomène de la dysphorie de genre à apparition rapide : une dysphorie qui survient soudainement, souvent au sein de groupes d’amis et en lien avec un usage intensif des réseaux sociaux. Ces tendances ne peuvent pas s’expliquer par un phénomène biologique stable et laissent penser que l’influence sociale joue un rôle considérable.

Pourtant, de nombreux documents politiques et supports pédagogiques continuent de partir du principe que le genre est un spectre composé d’innombrables catégories. Il ne s’agit pas d’un point de départ scientifique, mais d’un choix idéologique.

Que signifie, ou ne signifie pas, être « critique à l’égard du genre » ?

L’étude critique du discours sur le genre n’est pas synonyme de déni de la souffrance des personnes en difficulté avec leur corps. La dysphorie de genre est un trouble réel qui mérite des soins et une prise en charge sérieuse. La question est de savoir quels soins aident et lesquels causent des dommages. Le « Dutch Protocol » néerlandais a longtemps été présenté comme la référence absolue, mais il est soumis depuis quelques années à une pression internationale croissante en raison de données insuffisantes sur le long terme, de faibles taux d’abandon qui ne concordent pas avec d’autres études et de l’attention grandissante portée à la détranstition. Pour en savoir plus, consultez l’article consacré au Dutch Protocol.

Genderinfo.nl n’essaie pas de favoriser un seul camp dans ce débat, mais souligne que le récit dominant dans les médias et les politiques publiques néerlandais — le genre comme identité autodéterminée, indépendante de la biologie — ne reflète pas un consensus scientifique.