Hypothèse de la contagion sociale

La contagion sociale est un concept général des sciences sociales selon lequel des comportements, des idées ou des émotions se diffusent au sein de groupes d’amis ou de réseaux en ligne.

L’hypothèse

La contagion sociale est un concept général des sciences sociales selon lequel des comportements, des idées ou des émotions se diffusent au sein de groupes d’amis ou de réseaux en ligne. Dans le contexte du genre, ce concept a notamment été appliqué par Littman (2018) pour décrire la présentation en grappes et le contexte en ligne de la dysphorie de genre chez les adolescents.

Le débat

Les opposants à cette hypothèse estiment que l’augmentation des demandes de prise en charge s’explique par une plus grande acceptation sociale et un meilleur accès aux soins. Ses partisans soulignent le regroupement des demandes au sein de groupes d’amis, la répartition par âge et par sexe de cette hausse, ainsi que les parallèles observés à l’échelle internationale.

Pertinence pour les politiques publiques

La Cass Review et les réorientations opérées dans les pays scandinaves prennent explicitement en compte l’influence sociale comme facteur explicatif de l’évolution de la population de patients. Les politiques publiques s’orientent donc aussi vers une différenciation rigoureuse et des entretiens exploratoires.

Les chiffres au cœur du débat

L’hypothèse trouve son origine dans une évolution rapide au sein des cliniques. Dans la clinique britannique pour adolescents, dont la fermeture a été annoncée en 2022, le nombre d’orientations est passé d’environ 250 par an autour de 2011 à plus de 5 000 par an dix ans plus tard. La composition s’est inversée : autrefois, les demandes concernaient surtout de jeunes garçons ; aujourd’hui, il s’agit majoritairement d’adolescentes chez lesquelles le mal-être a commencé à la puberté. Des cliniques aux Pays-Bas, en Scandinavie et en Amérique du Nord ont observé le même phénomène. Pour les Pays-Bas, Vasterman a calculé une croissance de 1 728 % des soins liés à la transidentité depuis 2012. Le groupe de soutien Cry for Recognition récapitule pour les parents l’augmentation des demandes auprès des cliniques spécialisées dans le genre.

Les parallèles

Les partisans de l’hypothèse soulignent des phénomènes dont on sait qu’ils se diffusent parmi les adolescents. Les troubles alimentaires et l’automutilation apparaissent par grappes au sein des écoles et des groupes d’amis. Pendant la pandémie de Covid-19, des neurologues de plusieurs pays ont décrit des adolescents présentant soudainement des symptômes de type tic qu’ils avaient reproduits à partir des réseaux sociaux. Dans tous ces cas, il s’agit principalement de filles à la puberté. Le fait que l’influence sociale existe ne signifie pas que le mal-être n’est pas réel : une personne peut réellement souffrir d’un trouble en partie façonné par son environnement.

État de la recherche

Les preuves directes sont rares. L’étude de Littman repose sur des témoignages de parents. Une étude ultérieure fondée sur la même méthodologie a été rétractée par son éditeur en 2023 en raison d’objections concernant la procédure de consentement. Les études qui contredisent l’hypothèse présentent elles aussi leurs propres limites. La Cass Review a conclu que l’augmentation ne pouvait pas s’expliquer par un seul facteur et a cité conjointement des influences biologiques, psychologiques et sociales. Entre-temps, certaines données montrent que de moins en moins de jeunes se définissent comme non binaires ou trans. Voir aussi la dysphorie de genre à apparition rapide et l’influence des pairs et l’identité de genre.