DSM-III: la transessualità diventa una diagnosi psichiatrica

Nel 1980 uscì la terza edizione del DSM, il manuale delle diagnosi psichiatriche dell’American Psychiatric Association. Per la prima volta vi comparvero diagnosi relative all’identità di genere: la transessualità negli adolescenti e negli adulti e il disturbo dell’identità di genere nei bambini.

Cosa stabiliva il DSM-III

La diagnosi di transessualità richiedeva una persistente sensazione di disagio rispetto al proprio sesso e il desiderio di liberarsi delle caratteristiche sessuali e vivere come una persona dell’altro sesso. Per i bambini fu introdotta una diagnosi distinta. Entrambe rientravano tra i disturbi psicosessuali.

Il legame con l’omosessualità

Nel 1973 l’American Psychiatric Association aveva deciso di non considerare più l’omosessualità un disturbo; la distinzione tra le due condizioni è illustrata nella pagina su genere e sessualità. In seguito alcuni critici sostennero che la nuova diagnosi per i bambini fosse una sostituzione mascherata dell’omosessualità. Nel 2005 gli psicologi Kenneth Zucker e Robert Spitzer, entrambi coinvolti nella realizzazione del manuale, contestarono questa tesi: secondo loro, la diagnosi derivava da ricerche cliniche iniziate già negli anni Sessanta.

Le edizioni successive

Nel DSM-IV del 1994 le diagnosi furono riunite sotto la denominazione di disturbo dell’identità di genere. Nel 2013 il DSM-5 sostituì quel nome con disforia di genere; si veda DSM-5: la disforia di genere sostituisce il disturbo.

Che cos’è il DSM

DSM è l’acronimo di Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. La prima edizione uscì nel 1952, la seconda nel 1968. La terza edizione, realizzata sotto la guida dello psichiatra Robert Spitzer, segnò una rottura con il passato. Per la prima volta ogni disturbo ebbe un elenco di caratteristiche descritte con precisione, così che medici diversi potessero arrivare alla stessa diagnosi per uno stesso paziente. Il manuale divenne così lo standard per la ricerca e il trattamento anche al di fuori degli Stati Uniti. Nei Paesi Bassi il DSM viene utilizzato insieme alla classificazione internazionale delle malattie dell’Organizzazione mondiale della sanità, l’ICD.

L’ICD

L’Organizzazione mondiale della sanità aveva già inserito la transessualità nella nona edizione dell’ICD, approvata nel 1975. Nella decima edizione del 1990 fu introdotto un gruppo distinto di disturbi dell’identità di genere, con diagnosi per adulti e bambini. In seguito le due classificazioni si svilupparono nella stessa direzione, fino a quando l’ICD-11 eliminò la diagnosi dal capitolo sui disturbi mentali nel 2019.

La revisione del 1987

Nella terza edizione riveduta, il DSM-III-R del 1987, le diagnosi furono spostate nel gruppo dei disturbi che insorgono solitamente durante l’infanzia o l’adolescenza. Fu inoltre aggiunta una diagnosi per adolescenti e adulti con un persistente disagio rispetto al proprio sesso, ma senza il desiderio di sottoporsi a un intervento chirurgico. In questo modo il manuale riconosceva che non tutte le persone con questi sentimenti desiderano una completa trasformazione fisica. Questa idea fu poi sviluppata nel concetto più ampio di disforia di genere.

Significato

L’inserimento nel DSM-III coincise con la prima linea guida internazionale per il trattamento, pubblicata l’anno precedente; si veda la prima edizione degli Standards of Care. Insieme, queste pubblicazioni diedero al trattamento una struttura definita: uno psichiatra o uno psicologo formula la diagnosi, e solo in seguito si procede con gli ormoni e, se necessario, con un intervento chirurgico. Questo modello è stato seguito per decenni nella maggior parte dei Paesi.

Una diagnosi ufficiale rese possibili la ricerca, il trattamento e il rimborso delle cure, oltre a fornire ai medici un linguaggio comune. Allo stesso tempo, però, significava che la transessualità veniva classificata come un disturbo mentale. Questa tensione tra accesso alle cure e stigma continua ancora oggi a caratterizzare il dibattito sulla diagnosi di disforia di genere.