John Money introduit la notion de rôle de genre

En 1955, le psychologue John Money publie, avec les psychiatres Joan et John Hampson, une série d’articles dans le Bulletin of the Johns Hopkins Hospital. Ils y utilisent pour la première fois le mot gender dans le sens qu’on lui donne aujourd’hui. Jusqu’alors, gender était un terme de linguistique. Pour en savoir plus sur lui, consultez la page consacrée à John Money.

Études sur des enfants intersexués

À Baltimore, Money travaille avec des enfants nés avec un corps qui n’est pas clairement masculin ou féminin, une situation alors appelée hermaphrodisme. Il compare leurs chromosomes, leurs gonades et leurs hormones avec le sexe dans lequel ils sont élevés. Il en conclut que l’éducation pèse davantage que les caractéristiques biologiques.

Ce qu’il entendait par rôle de genre

Pour désigner cette différence, Money avait besoin d’un nouveau mot. Par rôle de genre, il entendait tout ce qu’une personne dit ou fait et qui montre qu’elle est un garçon ou un homme, une fille ou une femme. Selon lui, ce rôle n’était pas fixé à la naissance, mais se formait au cours des premières années de la vie. Après l’âge de deux ans environ, il ne pourrait plus être modifié.

Les conséquences dans la pratique

Pendant des décennies, les médecins ont fondé leur prise en charge des enfants intersexués sur cette théorie : les opérer tôt, puis les élever sans ambiguïté comme des garçons ou des filles. L’application la plus connue fut l’affaire Reimer, qui fut ensuite considérée comme un échec.

Qui était John Money ?

John Money est né en 1921 en Nouvelle-Zélande et part aux États-Unis en 1947. En 1952, il soutient à Harvard une thèse consacrée à l’hermaphrodisme. Peu auparavant, il avait commencé à travailler à l’université Johns-Hopkins de Baltimore, où il poursuivit toute sa carrière. Il y fonda sa propre unité de recherche sur les aspects psychologiques des troubles hormonaux. Money écrivit des dizaines de livres et des centaines d’articles. Dans les années 1960 et 1970, il était le sexologue le plus connu des États-Unis. Il est mort en 2006.

De la linguistique à la médecine

En anglais, gender désignait à l’origine le genre grammatical des mots. Money emprunta ce terme parce que le mot sex recouvrait trop de significations à la fois dans ses recherches : les chromosomes, les gonades, les hormones, les caractéristiques sexuelles externes et le comportement d’une personne. Avec gender, il pouvait désigner séparément ce dernier aspect. En 1968, le psychiatre Robert Stoller développa cette distinction dans son livre Sex and Gender. Dans les années 1970, des penseuses féministes la reprirent, notamment la sociologue Ann Oakley, pour montrer que les différences entre les hommes et les femmes sont en partie façonnées par la société. C’est ainsi qu’une notion née dans une clinique pour enfants entra dans le langage courant.

Critique de la théorie

L’idée qu’un enfant serait psychosexuellement neutre à la naissance fut contestée très tôt. En 1965, le biologiste Milton Diamond soutint que les hormones influencent avant la naissance le cerveau et le comportement ultérieur. Money resta attaché à l’idée que l’éducation au cours des premières années de la vie était déterminante. Plus tard, des personnes ayant elles-mêmes une condition intersexe critiquèrent également cette approche : elles avaient été opérées pendant leur enfance sans pouvoir participer aux décisions, et souvent sans qu’on leur ait dit la vérité.

Importance

La notion de rôle de genre a permis de penser le sexe comme quelque chose qui peut être dissocié du corps. Dans les années 1960 apparut ensuite le terme d’identité de genre, notamment grâce au psychiatre Robert Stoller. Ces deux notions constituent la base des soins liés au genre tels qu’ils se sont développés par la suite. Voir également les pages consacrées à l’histoire du genre et au genre et au sexe biologique.