Harry Benjamin et la première clinique de genre américaine

En 1966 paraît The Transsexual Phenomenon, de Harry Benjamin, un endocrinologue germano-américain qui exerce à New York. Il s’agit du premier manuel médical consacré à la transsexualité. En novembre de la même année, l’hôpital Johns Hopkins de Baltimore annonce l’ouverture d’une Gender Identity Clinic.

Le livre de Benjamin

Benjamin décrit la transsexualité comme un trouble à part entière, distinct du travestissement et de l’homosexualité. Selon lui, la psychothérapie ne change rien à la conviction de ces patients. Si l’esprit ne pouvait être adapté au corps, il fallait adapter le corps à l’esprit, au moyen d’hormones et, si nécessaire, d’une intervention chirurgicale.

La clinique de Baltimore

Johns Hopkins est le premier hôpital universitaire des États-Unis à proposer des opérations de réassignation sexuelle. Le psychologue John Money compte parmi les initiateurs du projet ; le chirurgien plasticien John Hoopes dirige la clinique. Une grande partie des premiers patients lui est adressée par Benjamin. Le 21 novembre 1966, la nouvelle fait la une du New York Times.

Ce qui s’était passé auparavant

Le traitement en lui-même n’est pas nouveau. En 1952, l’Américaine Christine Jorgensen fait la une de l’actualité après avoir subi une opération à Copenhague. Pour en savoir plus sur cette période pionnière, voir les personnes trans dans l’histoire. La nouveauté est qu’un hôpital universitaire renommé propose ouvertement ce traitement et y associe des travaux de recherche.

Qui était Harry Benjamin ?

Harry Benjamin naît à Berlin en 1885 et s’installe aux États-Unis en 1913. Il exerce à New York et à San Francisco et s’intéresse d’abord aux hormones et au vieillissement. À Berlin, il fait la connaissance du sexologue Magnus Hirschfeld, qui aide déjà, dans les années 1920, des personnes souhaitant vivre comme des personnes de l’autre sexe. En 1948, le chercheur Alfred Kinsey adresse à Benjamin un jeune patient convaincu d’être une fille. C’est le début d’une pratique au sein de laquelle il reçoit des centaines de patients au fil des ans. Benjamin meurt en 1986, à l’âge de 101 ans.

L’échelle de Benjamin

Dans son ouvrage, Benjamin classait ses patients sur une échelle comportant six types. D’un côté se trouvaient les hommes qui s’habillaient parfois en femme ; de l’autre, les personnes éprouvant une aversion si profonde pour leur propre corps qu’elles considéraient la chirurgie comme l’unique issue. Selon lui, seul ce dernier groupe, qu’il qualifiait de véritables transsexuels, pouvait bénéficier d’une opération. Cette classification a été utilisée pendant des années pour décider qui serait pris en charge. Elle a ensuite été critiquée : les patients apprenaient quel récit raconter pour être acceptés.

Le fonctionnement de la clinique

La clinique de Baltimore avait été créée comme projet de recherche. Un comité composé de psychiatres, de psychologues, de chirurgiens et d’autres spécialistes examinait chaque demande. Parmi les nombreuses personnes qui se manifestèrent après les articles parus dans la presse, seule une petite partie fut admise. La clinique bénéficiait du soutien financier de l’Erickson Educational Foundation, le fonds de Reed Erickson, un homme fortuné qui avait lui-même été patient de Benjamin. Ce même fonds finançait également les recherches de Benjamin et diffusait des informations auprès des médecins.

Importance

Après Johns Hopkins, des dizaines de cliniques universitaires spécialisées dans les questions de genre ouvrirent leurs portes aux États-Unis en l’espace de quelques années. Le modèle de Benjamin, qui consistait à commencer par un traitement hormonal avant de recourir à la chirurgie, resta la norme pendant plusieurs décennies. La manière dont le terme transsexuel a progressivement cédé la place à transgender et à la diversité de genre depuis Benjamin est décrite sur transtijd.nl dans l’article consacré à la signification et l’histoire des termes transsexuel et transgender. L’association qui a élaboré les premières Standards of Care en 1979 porte son nom.