L’affaire Reimer

En 1967, un couple canadien s’adressa à John Money. L’un de leurs jumeaux, né en 1965, avait perdu son pénis lors d’une circoncision à l’âge de huit mois. Money conseilla d’élever l’enfant comme une fille. L’affaire devint la preuve la plus célèbre de sa théorie, puis son contre-exemple le plus connu.

Le conseil de Money

Selon Money, le rôle de genre se formait au cours des premières années de vie sous l’influence de l’éducation. À l’âge de 22 mois, les testicules du garçon furent retirés. Il reçut le prénom de Brenda et ses parents l’élevèrent comme une fille. Comme son jumeau grandissait comme un garçon, la situation semblait constituer une comparaison idéale.

Le succès annoncé

En 1972, Money relata l’affaire dans le livre Man & Woman, Boy & Girl, écrit avec Anke Ehrhardt. Il affirma que l’enfant s’était développé comme une fille ordinaire. L’affaire entra dans les manuels scolaires et fut citée comme preuve que le genre s’apprend.

Ce qui s’était réellement passé

En 1997, le biologiste Milton Diamond et le psychiatre Keith Sigmundson publièrent une étude de suivi. Celle-ci révéla que l’enfant avait rejeté le rôle de fille dès son plus jeune âge. Lorsqu’il apprit la vérité à l’âge de quatorze ans, il se mit à vivre comme un garçon et se prénomma David. En 2000, le journaliste John Colapinto publia un livre sur sa vie, intitulé As Nature Made Him. David Reimer mourut en 2004, à l’âge de 38 ans, par suicide.

Pourquoi cela a pris si longtemps

Pendant des années, la famille se rendit chaque année à Baltimore pour un suivi auprès de Money. Les deux enfants appréhendaient ces visites et, à la fin des années 1970, refusèrent de s’y rendre. Money ne publia plus rien sur l’affaire par la suite, mais ne revint pas non plus sur ses conclusions initiales. Dans la littérature scientifique, l’histoire continua donc d’être présentée comme un changement de sexe réussi. Milton Diamond, qui contestait la théorie de Money depuis 1965, rechercha pendant des années les médecins qui avaient suivi l’enfant au Canada. Par l’intermédiaire du psychiatre Keith Sigmundson, il finit par entrer en contact avec David lui-même.

La vie de David Reimer par la suite

Après avoir appris la vérité, David fit retirer chirurgicalement la poitrine qui s’était développée sous l’effet des hormones et subit des opérations réparatrices. En 1990, il épousa une femme qui avait trois enfants. Il décida de rendre son histoire publique afin d’éviter que d’autres enfants connaissent le même sort. Son frère jumeau Brian mourut en 2002 d’une overdose de médicaments. David souffrait de dépression, perdit son emploi et se sépara de sa femme. En mai 2004, il mit fin à ses jours.

Les conséquences pour la prise en charge des enfants intersexes

L’affaire concernait un garçon sans condition intersexe, mais la politique qui en découla toucha surtout les enfants nés avec des caractéristiques sexuelles ambiguës. Après 1997, les doutes concernant les opérations précoces chez ces enfants se multiplièrent. En 2006, une déclaration internationale de consensus rédigée par des pédiatres et des endocrinologues recommanda de faire preuve de davantage de retenue concernant les interventions à un jeune âge et d’informer pleinement les parents et les enfants. Depuis, les associations de défense des personnes intersexes préconisent de reporter les opérations non nécessaires jusqu’à ce que l’enfant puisse participer lui-même à la décision.

Signification

L’affaire a ébranlé l’idée que l’identité de genre est entièrement déterminée par l’éducation et a conduit à revoir la politique concernant les enfants intersexes. Une reconstitution détaillée figure sur gendergekte.nl dans l’article consacré à John Money et David Reimer. Dans le débat sur les soins liés au genre, elle est citée par les deux camps : comme preuve que l’identité de genre est profondément ancrée, et comme mise en garde contre les interventions chez les enfants fondées sur une théorie. Pour en savoir plus, consultez la page consacrée à John Money.