La vicenda Reimer

Nel 1967 una coppia canadese si rivolse a John Money. Uno dei loro gemelli, nato nel 1965, aveva perso il pene durante una circoncisione all’età di otto mesi. Money consigliò di crescere il bambino come una bambina. Il caso divenne la prova più nota della sua teoria e, in seguito, la sua più nota confutazione.

Il consiglio di Money

Secondo Money, il ruolo di genere si formava attraverso l’educazione nei primi anni di vita. All’età di 22 mesi, al bambino furono asportati i testicoli. Gli fu dato il nome Brenda e i genitori lo crebbero come una bambina. Poiché il gemello cresceva come un bambino, sembrava un confronto ideale.

Il successo riportato

Nel 1972 Money descrisse il caso nel libro Man & Woman, Boy & Girl, scritto insieme ad Anke Ehrhardt. Riferì che il bambino si stava sviluppando come una normale bambina. Il caso finì nei manuali scolastici e venne citato come prova del fatto che il genere fosse appreso.

Ciò che accadde realmente

Nel 1997 il biologo Milton Diamond e lo psichiatra Keith Sigmundson pubblicarono un’indagine di follow-up. Da essa emerse che il bambino aveva rifiutato il ruolo femminile fin dalla prima infanzia. Quando a quattordici anni venne a sapere la verità, iniziò a vivere come un ragazzo e si fece chiamare David. Nel 2000 il giornalista John Colapinto pubblicò sulla sua vita il libro As Nature Made Him. David Reimer morì suicida nel 2004, all’età di 38 anni.

Perché ci volle così tanto tempo

Per anni la famiglia si recò ogni anno a Baltimora per i controlli da Money. Entrambi i bambini vivevano con ansia quelle visite e, alla fine degli anni Settanta, si rifiutarono di andarci ancora. Money non pubblicò più nulla sul caso, ma non ritrattò nemmeno le sue conclusioni precedenti. Nella letteratura scientifica, la vicenda continuò così a essere presentata come un riuscito cambiamento di sesso. Milton Diamond, che contestava la teoria di Money già dal 1965, cercò per anni i medici che avevano seguito il bambino in Canada. Attraverso lo psichiatra Keith Sigmundson riuscì infine a entrare in contatto con David stesso.

La vita successiva di David Reimer

Dopo aver appreso la verità, David fece rimuovere chirurgicamente lo sviluppo del seno causato dagli ormoni e si sottopose a interventi ricostruttivi. Nel 1990 sposò una donna con tre figli. Decise di rendere pubblica la sua storia per evitare che accadesse lo stesso ad altri bambini. Il suo gemello Brian morì nel 2002 per un’overdose di farmaci. David soffriva di depressione, perse il lavoro e si separò dalla moglie. Nel maggio del 2004 si tolse la vita.

Conseguenze per l’assistenza ai bambini intersessuali

Il caso riguardava un bambino senza una condizione intersessuale, ma la politica basata su di esso colpì soprattutto i bambini nati con caratteristiche sessuali non chiaramente definibili. Dopo il 1997 crebbero i dubbi sugli interventi precoci su questi bambini. Nel 2006 fu pubblicata una dichiarazione internazionale di consenso da parte di pediatri ed endocrinologi, che raccomandava maggiore cautela negli interventi in giovane età e un’informazione completa per genitori e bambini. Da allora le organizzazioni per i diritti delle persone intersessuali chiedono di rinviare gli interventi non necessari fino a quando il bambino non sia in grado di partecipare personalmente alla decisione.

Significato

Il caso mise in discussione l’idea che l’identità di genere fosse determinata interamente dall’educazione e portò a rivedere le politiche riguardanti i bambini intersessuali. Una ricostruzione approfondita è disponibile su gendergekte.nl nell’articolo su John Money e David Reimer. Nel dibattito sull’assistenza sanitaria di genere, il caso viene citato da entrambe le parti: come prova del fatto che l’identità di genere sia profondamente radicata e come monito contro gli interventi sui bambini basati su una teoria. Maggiori informazioni sono disponibili nella pagina su John Money.