Le genre chez les enfants

Les enfants sont encore en plein développement. Leur image d’eux-mêmes, leurs préférences et leur rapport à leur corps évoluent avec la croissance de leur cerveau, leur environnement social et les étapes qu’ils traversent. La Cass Review décrit l’enfance, l’adolescence et le début de l’âge adulte comme des périodes de développement dynamiques pour l’expression du genre, le développement cognitif et la maturation cérébrale (source). La prudence à l’égard des enfants n’est donc pas un réflexe dépassé, mais une considération sérieuse.

Un enfant en développement

Selon la Cass Review, les enfants comprennent généralement vers deux ou trois ans qu’ils sont un garçon ou une fille. L’identité de genre d’un enfant correspond le plus souvent au sexe assigné à la naissance, même si le rythme auquel les enfants en prennent conscience et la manière dont ils l’expriment varient (source). Le fait qu’un enfant ait un comportement atypique sur le plan du genre — un garçon qui aime porter des robes, une fille qui aime grimper aux arbres et jouer au football — s’observe dès le plus jeune âge. Le rapport indique que certains enfants adoptent des comportements qui ne correspondent pas fortement à leur sexe assigné à la naissance, mais ont une identité de genre qui y correspond, et qu’ils peuvent devenir des adultes hétérosexuels, homosexuels ou bisexuels (même source).

La Cass Review indique qu’il n’existe pas de preuve définitive de causes biologiques de l’incongruence de genre, même si une prédisposition biologique peut exister ; des facteurs psychologiques, personnels et sociaux influencent aussi la manière dont l’identité de genre se développe (source). Ce que les enfants apprennent à l’école primaire pendant la Semaine des frissons du printemps est décrit par classe sur lente-kriebels.nl.

Ce que montrent les recherches sur l’évolution chez les enfants

Steensma et ses collègues (2013) ont suivi 127 adolescents qui avaient été adressés enfants (de moins de 12 ans) pour une dysphorie de genre. Ils ont constaté que l’intensité de la dysphorie de genre dans l’enfance était associée à sa persistance, et que celle-ci était plus fréquente chez les filles que chez les garçons (Steensma et al. (2013), PubMed). Selon la Cass Review, des études antérieures ont montré que chez environ 15 pour cent des enfants adressés avant la puberté, l’incongruence de genre a persisté jusqu’à l’âge adulte, et que la plupart de ces enfants sont devenus des adultes homosexuels ou bisexuels sans identité transgenre. Ces premières études ont été critiquées parce que tous les enfants n’avaient pas reçu de diagnostic formel ; des études ultérieures menées auprès d’enfants qui remplissaient bien les critères diagnostiques ont trouvé, selon le même rapport, des taux de persistance de 10 à 33 pour cent (source).

Ce phénomène — connu sous le nom de désistance — relevait d’une approche prudente et fondée sur l’observation : laisser de l’espace et attendre (« attente vigilante »). Au Royaume-Uni, selon la Cass Review, cette approche est restée en usage jusqu’en 2011. Le modèle d’affirmation de genre, qui confirme immédiatement l’enfant dans sa déclaration, est selon le rapport désormais dominant dans de nombreux pays ; des membres du personnel de la clinique britannique GIDS ont indiqué que, dans leur pratique, ils ne confirmaient pas automatiquement un enfant (source). Ce modèle fait l’objet de critiques à l’échelle internationale, notamment de la part de la Cass Review (2024) au Royaume-Uni. La Socialstyrelsen suédoise recommande depuis 2022 de ne proposer un traitement hormonal aux mineurs que dans le cadre de la recherche et, en dehors de celle-ci, uniquement dans des cas exceptionnels (source). La commission d’enquête norvégienne Ukom a conseillé en 2023 de qualifier de traitement expérimental les bloqueurs de puberté ainsi que les traitements hormonaux et chirurgicaux chez les mineurs (source). Au Danemark, la revue médicale Ugeskrift for Læger a écrit en 2023 que le pays avait adopté une approche plus prudente du traitement hormonal (source). À propos de la recommandation finlandaise de 2020, la Cass Review écrit qu’elle préconise une extrême prudence avec les bloqueurs de puberté avant 18 ans (source).

La transition sociale chez les jeunes enfants n’est pas une étape neutre

Certains parents et professionnels proposent de répondre immédiatement à un enfant qui affirme être « en réalité » de l’autre sexe en utilisant un nouveau prénom, d’autres pronoms et des vêtements différents. La Cass Review qualifie la transition sociale dans le cadre des soins d’« intervention active » (traduit), parce qu’elle peut avoir des conséquences importantes sur le fonctionnement psychique de l’enfant et sur les résultats à plus long terme (source). Selon le rapport, les avis divergent : certains pensent que la transition sociale peut améliorer la santé mentale, d’autres qu’un enfant qui aurait peut-être cessé d’éprouver une dysphorie de genre vers la puberté connaît un parcours différent qui débouche sur un traitement médical. La revue systématique réalisée pour la Cass Review n’a trouvé aucune preuve claire que la transition sociale dans l’enfance ait des effets positifs ou négatifs sur la santé mentale. Ceux qui avaient auparavant fait une transition sociale passaient toutefois plus souvent à un parcours médical, même si, selon le rapport, ces études ne permettent pas de dire si la transition sociale en était la cause (même source).

La Cass Review souligne que, chez les enfants, l’attitude et les convictions des parents influencent la possibilité d’une transition sociale, alors que les adolescents ont davantage d’autonomie. Le rapport recommande que les familles qui décident d’une transition sociale d’un enfant avant la puberté soient reçues le plus tôt possible par un professionnel clinique ayant l’expérience requise (recommandation 4 ; même source). Voir également La transition sociale chez les enfants.

Ce que les parents et l’entourage peuvent faire

Pour les parents, il est tentant soit de tout confirmer immédiatement (« sinon l’enfant sera malheureux »), soit de tout rejeter d’emblée. Un enfant a besoin d’adultes qui l’écoutent et lui laissent de l’espace. La Cass Review conseille aux professionnels d’aider les familles à reconnaître la variation normale du comportement lié aux rôles de genre, à éviter les décisions prématurées et à envisager une transition partielle plutôt que complète, afin que les options restent ouvertes (source). Selon la revue systématique réalisée pour la Cass Review, les jeunes pris en charge pour des questions de genre présentent plus souvent des problèmes associés, comme l’autisme, le TDAH, l’anxiété, la dépression et les troubles alimentaires ; le rapport demande que la prise en charge évalue et traite aussi ces besoins (même source). Voir également Le rôle des parents.

L’identité de genre et l’orientation sexuelle sont deux choses différentes

Un enfant qui présente un comportement atypique sur le plan du genre peut devenir un adulte homosexuel ou bisexuel sans dysphorie de genre (source). Il est donc important de ne pas confondre les deux : un garçon sensible ou une fille sportive n’est pas un « enfant trans en devenir ». L’histoire de l’émancipation homosexuelle invite à ne pas médicaliser trop rapidement ce qui relève en réalité d’une variation de l’expression de soi ou d’une orientation sexuelle qui se manifestera plus tard. Pour en savoir plus, consultez l’article consacré aux jeunes homosexuels et lesbiens dans le débat sur le genre.